- Да, где же эта чёртова бабка? – выругался Степан. Он достал из кармана свёрнутый лист бумаги. - Луговая 103. Что ж, будем искать. Всматриваясь в дома длинной деревенской улицы, он искал номера и названия, которые практически отсутствовали. - Извините, - Степан остановился возле двух разговаривающих женщин. – Вы не подскажите, где мне найти Луговую? - Да-к, вот она. А кого вам надо-то? – спросила одна из женщин. - Бабу Марфу, - ответил он. - Не шибко видать у тебя жизнь клеится, раз нашу Марфу ищешь. Что плохи дела? – спросила другая женщина. Он молчал. - Можешь и не говорить. К ней просто так никто не ходит. Дойдёшь до последнего дома, повернёшь по тропинке направо, а там упрёшься в её дом. - Спасибо. Теперь он шёл уверено. По пути, то и дело встречались мужики занятые своими делами, да дети, играющие на пыльной дороге. - Ну и дыра… *** Дом бабы Марфы был маленький, начисто выбеленный, с синими, как небо ставнями. Вокруг, словно лес стояли величавые тополя, белоствольные берёзы и дикие яблони. Степан подошел к калитке, посвистел, проверяя, есть ли во дворе собака и уверенно шагнул вовнутрь двора. Он постучал в окно. Скрипучий голос изнутри произнёс: - Не заперто. Заходи. Всё убранство дома было по-деревенски скромным. На кухне, которая служила так же прихожей, сидела за столом небольшого роста старая женщина. - Ну, заходи милок. С чем, пожаловал? – снова проскрипела она. - Здрасте, - очнулся Степан. – Вы баба Марфа? - Ну, я. Что с того? - Мне, о вас, Галина рассказала. Лукина. - А мне-то что? Не знаю такую. Степан испугался, туда ли он попал. Колючий и строгий взгляд старушки бурил его насквозь. - Беда у тебя, какая? – помогла ему баба Марфа. - Да, беда! Жена очень сильно больна. Моя любимая Софьюшка. Помогите баба Марфа. Если она помрёт и мне не жить. Баба Марфа внимательно смотрела на Степана. - Фотографию привёз? – спросила она. - Да, да… - Степан залез во внутренний карман летней куртки. – Вот. Теперь она внимательно рассматривала фотографию его жены. - Красивая, - протяжно сказала баба Марфа. – Вижу, детей нет. - Нет, - грустно отозвался Степан. - Это хорошо. - Что хорошо? Не понял? Баба Марфа, не обращая внимания, продолжала исследовать фотографию. Потом зачем-то закрыла глаза и, открыв их, выдохнула. - Очень хорошо, - делая вывод, сказала она. – Хорошо милок, помогу. Только вы всё должны сделать, как я велю. Тогда твоя жена на поправку пойдёт. - Конечно, сделаем. Сделаем всё, что скажите, - умоляюще говорил Степан. Она пригласила взглядом сесть Степана напротив неё. - Слушай меня внимательно. Порченная твоя жена. Смысл жизни совсем потеряла. Всю горечь через свой организм пустила. Жертву вы должны принести Богу, только после этого она оживёт, вновь молода станет. Живительная сила к ней вернётся. - Жертву? – не понял Степан. - Жертву. – И выдержав паузу, добавила, - младенца надо… - Что? – не дав договорить ей, встрял Степан. - Да ты бабка совсем, что ли сдурела. Ведьма старая. - Как хотите, не волю. Степан с шумом хлопнул дверью и выбежал на улицу. - Ведьма! – его мысли метались как пламя. - Чего удумала! Младенца в жертву. Старая стерва. Он уверенно шагал к остановке, с которой сошел сегодня в поиске старушки. *** Софья лежала возле дивана на полу, распластав руки. Степан кинулся к ней. - Софьюшка, милая! - завопил он, поднимая и тряся её на своих руках. - Стёпа… - радостно выдохнула Софья. – Ты здесь? Слава Богу, - слабым голосом произнесла она. - Ты меня напугала Софьюшка, я же думал, что ты умерла. Чуть с ума не сошёл. - Не-е-ет. Сознание видать потеряла. Всё хорошо Стёпушка. Он уложил совсем бледную и ослабевшую жену в постель. - Пообещай мне! - начала говорила она. - Если меня не станет… ты найдёшь в себе силы и будешь жить дальше. А ещё… найди себе хорошую женщину. Ладно? Не перебивай, - попросила мужа Софья, который то и дело вставлял слова. – Мне, итак тяжело говорить, - продолжала она, - как бы мы не хотели, все мы смертны. Пообещай! - Я тебе обещаю, что я тебя вылечу, чего бы это ни стоило, - его трясло от страха перед неизвестностью. Софья же прижавшись к мужу, тихо плакала. Слёзы скатывались большими бусинками по её щекам и падали на колени мужа. В голове Степана звучали слова бабы Марфы: «Только после этого она оживёт, вновь молода станет. Живительная сила к ней вернётся». Он видел её хитрую улыбку, и от этого ему становилось жутко. Всю ночь, который раз, он просидел у постели жены. Вот уже полгода как они перестали делить одно ложе. Пропахшее лекарством пространство вокруг жены и частые её стоны выбивали его из сил. Но как любящий муж, он стойко и терпеливо выносил все тяготы. Когда врач после длительного лечения с полными глазами сожаления сообщил: «Вашей жене осталось максимум месяц-два. Скрасьте последние дни жизни, пусть она у ...