Después de ser abandonado por su mujer y su hijo, el Sargento John Stryker se transforma en un ser amargado y solitario que descarga sus miserias y su furia en los hombres que tiene a su mando. Como instructor, su misión es entrenar a los jóvenes marines para combatir en la Guerra del Pacífico. Al final, después de muchos sufrimientos, sus tropas descubrirán que su supervivencia dependerá de las lecciones del Sargento y comprenderán así que todo lo que les enseñó puede salvarles la vida.