El capitán de un destructor americano (interpretado por Robert Mitchum) detecta un submarino alemán.Inmediatamente, ordena a su tripulación que se disponga a darle caza. El comandante del submarino (interpretado por Curd Jürgens) es un astuto veterano, capaz de poner en marcha las más ingeniosas tácticas evasivas, mientras trata de encontrar la posición adecuada para torpedear al destructor.Los dos capitanes rivalizan para conseguir la mejor táctica que les permita derrotar a su oponente. La persecución llegará a convertirse en una peligrosa partida de ajedrez en la que cualquier mínimo error puede llevarles a la derrota e, incluso, a la muerte. Pero ninguno de los dos está dispuesto a retirarse y renunciar a la victoria.