Твердохлебов попал в плен к немцам на второй год Великой Отечественной войны. Всех, кто отказался воевать на стороне фашистов, расстреляли, а он чудом остался жив. Раненый, он выбрался ночью из страшной могилы и дошёл до своих.Бывших пленных и вырвавшихся из окружения допрашивают следователи НКВД. Твердохлебова обвиняют в предательстве и предлагают искупить вину кровью, став командиром штрафного батальона (не хватает кадровых офицеров).Под начало Твердохлебова попадает вор в законе Глымов, которому надоело валяться на нарах, политзаключённые Родянский и Баукин, защищавшие Советы от белогвардейцев. Вместе им предстоит воевать на передовой.