Действие фильма разворачивается в 1907 году. В центре сюжета судьба детей — Александра Экдаль и его сестры Фанни. В более широком плане в фильме даны картины жизни семьи Экдаль.Фильм состоит из короткого пролога, пяти частей, или актов, и эпилога.Первая часть называется «Рождество в семье Экдаль». Мы знакомимся с многочисленными членами семьи Экдаль, когда они все собираются за столом, чтобы отметить праздник. В этой части можно узнать некоторые подробности и тонкости их взаимоотношений.Вторая часть — «Смерть и похороны» — рассказывает о смерти директора театра Оскара Экдаля во время репетиции «Гамлета». Фанни и Александр становятся сиротами.Третий акт, «Переезд»: Эмили, мать детей, через год после смерти мужа принимает предложение епископа Эдварда Вергеруса. Семья переезжает в епископский дом, где царит атмосфера жесткого подчинения правилам и приличиям.Четвертая часть называется «События летом». Жизнь в епископском доме становится невыносимой, особенно для впечатлительного фантазера Александра, что приводит к его столкновению с епископом. Последний наказывает мальчика розгами. Эмили просит у епископа развода, однако тот отказывает: закон на его стороне. К тому же Эмили беременна. Обеспокоенная семья Экдаль думает, как спасти детей и мать.Акт пятый, «Демоны»: под видом делового предложения еврей-торговец Исаак Якоби, друг семьи Экдаль, проникает в дом и увозит детей к себе. Братья Экдаль предлагают епископу сделку, однако тот стоит на своем: дети должны вернуться, закон на его стороне (в краткой киноверсии эпизод отсутствует). Происходит объяснение между Эмили и Эдвардом, он признается в своем лицемерии. Эмили дает ему снотворное и покидает епископский дом. Когда епископ спит, в его доме начинается пожар, приведший к гибели хозяина. Эмили и дети обретают свободу.Эпилог. Вновь шумное застолье в семье Экдаль. Густав Адольф произносит пространную речь во славу любви и против лицемерия, утверждая, что люди должны быть понятными, чтобы их можно было любить или ругать.