Перед закритою завісою з’являється Тоніо. Він розповідає про основну тему драми, яка розгорнеться перед глядацькими очима: під маскою свого персонажа актори змушені приховувати свої справжні почуття. В італійське село приїжджає пересувний театр, і Каніо зазиває місцевих жителів на вечірню виставу. Селяни охоче погоджуються і запрошують трупу відвідати таверну. Каніо і Беппо йдуть з ними, а Тоніо, відмовившись від запрошення, залишається, щоб таємно спостерігати за Неддою. Недда на самоті мріє про кохання і чекає зустрічі з Сильвіо, який живе в цьому селі. Тоніо освідчується в коханні Недді, але та сміється над ним. Тоніо клянеться помститися. Тим часом до Недди приходить Сільвіо, він просить дівчину кинути чоловіка і бігти з ним. Несподівано повертається Каніо, якого покликав Тоніо. Сільвіо встигає сховатися, але ревнивець вимагає, щоб Недда назвала ім’я коханця. Тільки Беппо рятує її від удару ножа. Однак пора готуватися до вистави … Вечір. Починається вистава, на яку приходить і Сільвіо. Сюжет вистави нагадує про реальну драму в житті комедіантів: Таддео закоханий в Коломбіну, у якої роман з Арлекіном. Побачення коханців перериває Паяц. Прощальні слова Коломбіни, адресовані Арлекіну, нагадують Каніо про реальні події в його житті. Ревнощі застилають розум, і він вбиває Недду, а потім і Сильвіо, який кинувся на допомогу коханій.