Литературной основой либретто балета стали сразу два произведения - драма древнеиндийского поэта Калидасы под названием «Шакунтала» и баллада И.В. Гёте «Бог и баядерка». На основе этих бессмертных творений балетмейстеру русской императорской труппы Мариусу Петипа и драматургу С.Н. Худекову удалось создать красивую историю о несчастной любви, ставшую одной из самых известных в русском балете. А придворный композитор императора Людвиг Минкус озвучил ее чарующей музыкой, тем самым создав свое лучшее произведениеДействие спектакля разворачивается в Индии во времена глубокой древности. Главные герои – индийская танцовщица Никия и храбрый воин Солор страстно влюблены друг в друга. Они тайком встречаются в храме и планируют побег – только так они смогут быть вместе. Но достичь столь заветного счастья влюбленным не суждено: на их пути возникает множество препятствий. Это великий брамин, одержимый жаждой мести отвергшей его Никии, раджа, собирающийся выдать свою дочь за Солора, ну и, конечно, сама соперница баядерки – Гамзатти.Никия не может отказаться от своей любви и тем самым обрекает себя на гибель: по приказу дочери раджи после танца ей дарят корзину цветов со спрятанной внутри змеей. Коварный план соперницы срабатывает, и Никия погибает от укуса ядовитой хищницы. Но смерть танцовщицы не может простить бог Вишну, который обрушивает свой гнев на индийский народ, в самый разгар свадьбы землю сотрясает сильнейшее землетрясение. Храм, в котором в это время завершается свадебный обряд Солора и Гамзатти, разрушается, навсегда оставляя под своими руинами всех участников пиршества. Души Никии и Солора наконец-то соединяются, чтобы быть навеки вместе…