«Отчаяние» — роман из цикла о работе советского разведчика Штирлица, он же Максим Максимович Исаев. Написан в 1990 году Юлианом Семёновым. В книге рассказывается о возвращении Исаева в СССР в 1948 году, его аресте, а также о событиях, происходящих в СССР в последние годы жизни Сталина.В своей книге об отце Ольга Семёнова пишет, как Юлиан Семёнов создавал это литературное произведение: «Прав был старенький Сименон, предупреждавший, что расставание со Штирлицем будет болезненным. Никогда отцу не было так трудно писать, как в тот раз, когда он начал о нём последнюю вещь, называвшуюся „Отчаяние“. Тяжело было не только из-за приближавшегося расставания, но и из-за сюжета. …К чести отца он написал то, что написать было должно и нужно, но как же больно ему было ту безжалостную правду писать»[1].Захваченный в Южной Америке Максим Максимович Исаев («Штирлиц») доставлен в Москву, во внутреннюю тюрьму на Лубянке. Его решают использовать в закулисной игре с Раулем Валенбергом некоторые руководители МГБ СССР, в частности Деканозов, Кобулов и Влодзимирский. В обмен на согласие участвовать в провокации против Валенберга Исаеву обещают личную свободу, а также свободу его любимой женщине, Александре Гаврилиной, и их сыну Александру. И Гаврилина, и Исаев-младший были в разное время арестованы МГБ, а Исаев-младший доведен пытками до сумасшествия.Одновременно с этими событиями в СССР разворачиваются так называемые «ленинградское дело» и «борьба с космополитами». Результатом этих санкционированных Сталиным действий становятся уничтожение бывшего и нынешнего высшего партийного и государственного руководства Ленинграда (Кузнецов, Вознесенский и др.), а также кампания неприкрытого антисемитизма, сопровождающаяся арестами и расстрелами известных врачей, ученых и представителей творческой интеллигенции еврейского происхождения (Михоэлс, Шимелиович, Фефер и др.). Берия, организующий заговор против Сталина, хочет использовать Исаева как орудие мести, так как Сталин лично подписал смертный приговор Александре Гаврилиной и Исаеву-младшему. Однако замысел не удается, и Берия оставляет Максима Максимовича в тюрьме, без суда и следствия.В марте 1953 года Сталин умирает, а спустя некоторое время Берия и его соратники арестованы и расстреляны по приговору суда. Исаева освобождают, полностью реабилитируют и вручают ему заслуженные награды, в частности, Звезду Героя Советского Союза. Максим Максимович начинает работать в Институте истории, пишет докторскую диссертацию на тему «Национал-социализм, неофашизм; модификации тоталитаризма», однако по распоряжению Суслова работа Исаева объявляется «закрытой» (то есть засекречивается), и ученая степень «доктор наук» присваивается Максиму Максимовичу без официальной защиты.