В песне описывается «гостиница, которую нельзя покинуть никогда». Песня похожа на рассказ утомлённого путешественника, который пойман в ловушку в кошмарной гостинице, которая сначала казалась соблазнительной. Песня, как считают некоторые, иносказательно описывает гедонизм и самоуничтожение музыки в Голливуде. Идея песни — то, что Голливуд подобен роскошной гостинице, которая сначала приветствует, а потом заманивает в ловушку её жителей из-за их собственной самоубийственной хитрости. Но есть версии и более приземлённые: например, о том, что под «отелем» подразумевается тюрьма или психбольница. Существует версия, что песня, возможно, была написана под влиянием композиции «We Used to Know» из альбома «Stand Up» (1969) группы Jethro Tull. Группы гастролировали вместе до выпуска песни; кроме того, очень похожи мелодия и аккорды. Разумеется, идея песни «We used to know», выраженная в последней строке (But for your own sake remember times we used to know) весьма далека от комплекса идей заключенных в «Hotel California», но в музыкальном плане Hotel California — это лишь чуть-чуть измененная «We used to know». Иэн Андерсон из Jethro Tull на концертах в конце 70-х сам подчеркивал это, начиная играть We Used to Know, а со второго куплета исполняя текст Hotel California. Песня «Hotel California» получила премию «Грэмми» в 1978 году как лучшая песня года. Также эта композиция возглавила американский чарт продаж (Billboard Hot 100). Песня по праву считается одной из лучших песен XX века: журнал Rolling Stone, например, помещает её на 49 место в списке 500 лучших песен всех времён.