Романтическая опера в трёх действиях; либретто автора.Действие первое.Луг на берегу Шельды. Германский король Генрих сидит под дубом в окружении свиты из саксонских и тюрингских дворян и рыцарей, напротив него - брабантские дворяне и рыцари во главе с графом Фридрихом фон Тельрамундом, возле графа - его жена Ортруда. Король созвал брабантцев, нуждаясь в их помощи в войне с венграми, и хочет узнать причину раздора, царящего в стране, лишённой правителя: он просит Фридриха поведать о печальных событиях в Брабанте. Тот рассказывает, что герцог Брабантский перед смертью поручил ему своих детей Эльзу и Готфрида. Однажды Готфрид исчез. По наущению жены Ортруды Фридрих обвиняет Эльзу в братоубийстве ("Dank, Konig, dir, dab du zu richten kamst!"; "Я рад, король, что ты пришёл судить"). Генрих предлагает Эльзе оправдаться. Девушка робко, но вдохновенно рассказывает о том, что видела небесного рыцаря, который поможет ей ("Einsam in truben Tagen"; "Помню, как молилась, тяжко скорбя душой"). Король решает прибегнуть к божьему суду и предлагает Эльзе выбрать защитника. Эльза молится, призывая воина, виденного во сне.На реке появляется ладья, влекомая лебедем, из которой выходит рыцарь в сияющих латах. Простившись с лебедем ("Nun sei bedankt, mein lieber Schwan!"; "Теперь плыви, о лебедь мой"), он объявляет, что готов биться, доказать невиновность девушки и жениться на ней при одном условии: если она не станет спрашивать, кто он такой. Эльза клянётся, и Генрих велит начинать поединок. Таинственный рыцарь побеждает Тельрамунда, дарует ему жизнь и советует признаться в навете. Невиновность Эльзы доказана.