Создан на базе военно-транспортного Ил-76МД на Таганрогском авиационном научно-техническом комплексе им. Г. М. Бериева совместно с НПО «Вега-М» (Московский научно-исследовательский институт приборостроения). Вместе с радиотехническим комплексом «Шмель», установленным на нём, образует авиационный комплекс радиолокационного дозора и наведения А-50. Принят на вооружение в 1985 году. Серийное производство осуществлялось в Ташкенте на заводе им. В. П. Чкалова. Впервые был показан на МАКС-95. Участвовал в военных парадах 9 мая 2009, 2010 и 2013 годов в Москве.А-50 может применяться для обнаружения и сопровождения воздушных целей и надводных кораблей, оповещения командных пунктов автоматизированных систем управления видов Вооружённых Сил о воздушной и надводной обстановке, применяться для управления самолётами истребительной и ударной авиации при их наведении на воздушные, наземные и морские цели, а также служить воздушным командным пунктом.