1742 год. Российская империя. На престоле — представительница «петровской» линии династии Романовых — дочь Петра Первого Елизавета Петровна. Вырвавшая год назад путём дворцового переворота власть в империи из рук другой — «ивановской» линии династии Романовых, новая императрица теперь во всём подозревает такие же заговоры и смуту.Этой мнительностью решает воспользоваться придворная профранцузская группировка во главе с лейб-медиком Лестоком — личным врачом Елизаветы, которому та безраздельно доверяет. Главной мишенью Лестока становится вице-канцлер Алексей Бестужев. Ловкий и беспринципный политик, Бестужев тем не менее уверяет всех, что служит «…прежде всего России, а потом уж самому себе». Начавший когда-то, ещё при Петре Первом, свою карьеру в Англии, непотопляемый при всех властителях Бестужев теперь старательно склоняет российскую императрицу к союзу с Британией и Австрией, против Франции и её союзницы Пруссии. Француз Лесток вынашивает замысел любой ценой подорвать влияние Бестужева.В Париже кардинал де Флёри узнаёт, что у Бестужева имеется архив (компрометирующие канцлера личные письма и дипломатическая переписка с английским и австрийским дворами). Архив поручается добыть французскому дипломату де Брильи, который влюбляется в русскую красавицу Анастасию Ягужинскую. Отныне у шевалье де Брильи в России две цели — бумаги и Анастасия.1743 год. В это время в Москве, в Навигацкой школе, проходят курс наук три юных гардемарина: Алёша Корсак, Никита Оленев и Саша Белов. Все трое оказываются вовлечены в события, связанные с Бестужевым и его архивом.В Санкт-Петербурге тем временем начались аресты по доносу подкупленного Лестоком курляндца Якова Бергера — схвачен его товарищ Иван Лопухин, мать Ивана — Наталья Лопухина, а в Москве арестована её подруга Анна Бестужева — мать Анастасии Ягужинской. Их всех обвиняют в заговоре с целью свержения императрицы и воцарения малолетнего Иоанна Антоновича. Реальная же цель этой комбинации — свалить вице-канцлера Бестужева, родственницей которого является Анна Бестужева. Дочь Анны Бестужевой от первого брака Анастасия Ягужинская пока помещена под домашний арест в Москве, но для неё невыносима жизнь под оком соглядатаев, бродящих вокруг её дома. Именно в этот момент на её пороге появляется кавалер де Брильи, он предлагает Анастасии бежать с ним во Францию. В тот же вечер под окнами Ягужинской бродит и гардемарин Александр Белов, влюблённый в неё. Анастасия принимает его за соглядатая (шпиона).Одновременно выясняется, что и друг Белова — Корсак был связан с Анной Бестужевой: она покровительствовала юноше, он же исполнял её поручения, в частности относил по её указанию записки. Ненавидящий Корсака надзиратель школы штык-юнкер Котов сообщает «куда следует» о тесном знакомстве своего питомца с заговорщицей. Над Корсаком нависает угроза ареста, и он, переодевшись в женское платье, решает бежать в Кронштадт.Год: 1987