Действие фильма происходит в течение пяти дней — с 1 по 5 июля 1974 года — на острове Эмити, где расположен небольшой курортный городок с тем же названием. В этом тихом и солнечном месте произошли трагические события, начало которым было положено ранним утром, когда молодая девушка Кристина Уоткинс (Сьюзан Баклини) решила искупаться.Утром шеф местной полиции Мартин Броуди (Рой Шнайдер) и его помощник Ленни Хендрикс (Джеффри Крамер) находят на берегу остатки тела девушки. Она стала первой жертвой огромной белой акулы, которая появилась у берегов Эмити. Броуди недавно перевёлся на остров из Нью-Йорка и живёт здесь вместе с женой Эллен (Лоррейн Гэри) и двумя сыновьями: Майком (Крис Ребелло) и Шоном (Джей Мелло). Шеф полиции хочет на некоторое время закрыть пляжи, оповестить о трагедии береговую охрану и вызвать специальную команду для поимки акулы, но мэр острова Ларри Воун (Мюррей Гамильтон), поддерживаемый владельцами прибрежных гостиниц и мотелей, категорически против такой перспективы. Если будут закрыты пляжи и объявлено о грозящей отдыхающим опасности, на острове никто не захочет отдыхать и курортному бизнесу Эмити будет нанесён непоправимый урон. А впереди ещё большой праздник — День независимости США — проводимый 4 июля, где будет присутствовать множество гостей и уже в 50-й раз должна состоятся ежегодная парусная регата.Как бы там ни было, число жертв акулы продолжает увеличиваться. Сначала погибает красивый чёрный лабрадор одного из отдыхающих по кличке Пиппет, и затем в тот же день акула съедает мальчика Алекса Кинтнера (Джеффри Вурис). Уже напуган и сам мэр, но он все ещё не желает оповестить всех о грозящей на острове опасности. Он даже отказался от предложения местного охотника на акул, ветерана Второй мировой войны, рыбака Квинта (Роберт Шоу), который за 10 тысяч долларов на своём судне соглашается выловить и убить акулу-людоеда. Все увещевания Мартина Броуди и прибывшего сюда эксперта из национального института океанографии Мэтта Хупера (Ричард Дрейфус) не возымели действия. К тому же местными рыбаками была выловлена трёхметровая акула, и все с лёгкостью вздохнули, считая, что опасность миновала.Но тут вновь случилось нападение акулы на человека — на этот раз погиб местный рыбак Бен Гарднер (Крейг Кингсбери). Да ещё в аккурат 4 июля акула-убийца на мелководье предстала перед глазами сотен купальщиков, убив ещё одного жителя Эмити, инструктора по плаванию (Тед Гроссман), а старший сын Броуди Майкл в результате шока от увиденного попадает в госпиталь. Мэр был шокирован, он подписывает договор с Квинтом, и на охоту за акулой на рыбацкой шхуне «Орка» (англ. «Orca»), приспособленной к ловле акул, отправляются вместе с рыбаком учёный Мэтт Хупер и шеф полиции Мартин Броуди (несмотря на то, что страдает водобоязнью). Эти три человека даже не подозревали, что им в море предстоит встретиться не просто с большой белой акулой (с лат. «Carcharodon carcharias»), а с поистине огромной, десятиметровой машиной для убийства, к тому же довольно умной и агрессивной. В течение двух дней и одной ночи длилась дуэль между людьми и акулой, в результате чего погиб Квинт и затонуло его судно, но акулу всё же удаётся уничтожить. Когда Броуди, обороняясь от хищника, закинул в огромную пасть акулы баллон со сжатым воздухом, тот застрял между зубами, а спустя несколько минут Броуди взорвал баллоен выстрелом из винтовки, разорвав акулу на куски.[2]Интересные фактыКассовые сборы в США составили 260 млн долл., в остальных странах 210,6 млн долл.На роль Мартина Броуди пробовался Чарлтон Хестон (Charlton Heston), а на роль Мэтта Хупера — Джефф Бриджес (Jeff Bridges), Тимоти Боттомс (Timothy Bottoms) и Жан-Мишель Винсент (Jan-Michael Vincent).Питер Бенчли, в свою очередь, желал в картине иметь таких актёров, как Роберт Редфорд (Robert Redford), Пол Ньюман (Paul Newman) и Стив Маккуин (Steve McQueen).В сцене, где акула нападает на клетку с сидящим в ней Хупером, операторы подводных съёмок Рон и Валери Тейлор (Ron & Valerie Taylor) использовали настоящую акулу. Но так как живая акула была гораздо меньше механической, для съёмок построили уменьшенную клетку, в которой находилась женщина очень низкого роста. В первоначальном варианте акула не должна была ломать клетку, но после того, как настоящая рыба начал ...