Он был повелителем миллиарда человек. Ему было уготовано «десять тысяч лет счастья». Но мир древних традиций рухнул под напором века перемен… В 1908 году трёхлетний Пу И, последний из династии, сотни лет правившей «Поднебесной империей», был возведён на Трон Дракона.К императору-ребёнку относятся как к божеству. Он может делать всё, кроме одного — покидать пределы своего дворца. В Запретный город не долетают «ветры перемен», сотрясающие мир за его стенами. Но жизнь последнего императора Китая оказывается частью всей великой истории XX века.Описание сюжетаСюжет фильма разделён на две биографические линии — описание жизни бывшего императора Китая и Манчьжоу-Го, а ныне заключённого № 981 китайской тюрьмы, вспоминающего кадры своей жизни, начиная с детства и заканчивая взятием в плен советскими войсками в 1945.1950. Поезд с заключёнными прибывает на станцию. В зале ожидания несколько зеков узнают бывшего императора и начинают ему кланяться. Он уединяется в туалете и вскрывает себе вены. Воспоминания переносят его в прошлое, когда он, будучи маленьким мальчиком, был увезён от матери и предстал перед своей бабушкой — умирающей императрицей Цыси. Зайдя в свою новую камеру, заключённый № 9-8-1 (жизнь которого спас начальник тюрьмы) встречает там своего младшего брата Пу Цзе. Он вспоминает, как они играли вместе, как, по приказу вдов императора, его кормилицу Ар Мо отослали от него навсегда, как он узнал от младшего брата и слуг, что он остался императором только в Запретном городе, пределы которого ему не даёт пересечь охрана. Он видит президента Китая, прибывшего осмотреть Запретный город, и бросает в него камни. Вскоре к нему прибывает воспитатель Джексон из Англии. Тяга Пу И к западной культуре усиливается, он старается походить на европейца и после пожара выгоняет евнухов-воров из города.Заключённого № 981 вызывают на допрос. Истеричный молодой следователь и начальник тюрьмы вытягивают из него информацию о его сотрудничестве с японскими оккупантами. Пу И вспоминает, как в 1924, после одного из переворотов, солдаты изгоняют его, двух его жён и вдов императора из Запретного города. Он останавливается на вилле в Тяньцзине, но после начала междоусобной войны вынужден укрыться в японском посольстве. Младшая жена Вэнь Сю тяготится своим положением, она считает, что по западным понятиям она всего лишь любовница и убегает от Пу И, не дающего ей развод. Ей на смену прибывает кузина Пу И «Восточное сокровище», которая приучает старшую жену Ван Жунь к опиуму. Заключённый № 981 утверждает, что японцы похитили его и насильно увезли в Манчьжоу-Го. Однако следователи показывают ему книгу Джексона и делают очную ставку с камердинером Пу И, разоблачая его ложь. Он вспоминает то, как согласился стать императором Манчьжурии, посчитав, что Китаю он ничего не обязан. Но, несмотря на внешнюю оболочку почёта, церемоний, двора, он осознаёт, что его власть лишь номинальна, а истинный правитель Манчьжурии — это директор придворной киностудии, однорукий японец Амакасу. Жена Пу И обвиняет супруга в том, что в его стране японцы продают опиум на каждом шагу. Она рожает ребёнка от своего шофёра, но японцы убивают ребёнка и его отца и увозят её прочь. На заседании госсовета Пу И прозглашает декларацию о взаимоуважении Японии и Манчьжурии, после чего все сенаторы покидают зал вслед за Амакасу. Японец окончательно сбрасывает с себя маску, восклицая: «Азия принадлежит нам!» Пу И вспоминает радиообращение императора Хирохито. Директор киностудии пускает пулю себе в голову. Император спешит на аэродром, но в этот момент прибывает Вань Жун, которую опиум превратил в трясущуюся полоумную старуху. Советские парашютисты высаживаются на аэродроме и арестовывают Пу И.Начальник тюрьмы замечает, что заключённому № 981 прислуживают другие зеки, изолирует его и принуждает к работам. Пу И становится садовником. В 1959 его освобождают по амнистии. В 1967 после трудового дня в зимнем саду он едет на рынок к брату и видит демонстрацию хунвэйбинов, которые ведут с собой нескольких «уклонистов». Среди них Пу И замечает не потерявшего мужества начальника тюрьмы, пытается его освободить, но юнцы выталкивают его на обочину. Он проходит в Запретный город, покупая билет на входе, и после разговора с сыном сторожа поднимается на трон. В зал заходит группа туристов, гид говорит, что последний император Пу И умер в ...