Известный режиссёр Мартин Скорсезе рассказывает о фильмах классического Голливуда, оказавших на него наибольшее впечатление, повлиявших на его желание стать режиссёром и его творчество. Повествование, не сохраняя хронологической последовательности, охватывает период от становления американского кинематографа до переломных времён начала 1960-х годов, от новаторства Д. У. Гриффита 1910-х годов до классических фильмов таких мастеров эпохи расцвета Голливуда как Билли Уайлдер, Винсент Минелли, Элиа Казан. Скорсезе рассматривает развитие таких типично американских узких жанров как вестерн, мюзикл, гангстерский фильм, показывая изменения, которые претерпевали те клише и стандарты, по которым они снимались. Значительную часть фильма занимает рассказ об особенностях режиссёрской работы, о том, как режиссёры стремились преодолеть стереотипы коммерческого кино, привнося новые технические и художественные решения, а иногда и откровенно бунтуя против них. В фильме использованы элементы интервью режиссёров, в которых они рассказывают о своём творческом подходе и своём видении кино.