Фильм основан на исторических событиях XIII века, борьбе Новогородского княжества с экспансией рыцарских орденов. Действие разворачивается в 1242 году, уже после битвы со шведами на Неве в 1240 году (что позволило шире раскрыть в фильме «немецкую» тему). Однако Эйзенштейн не ставил задачей буквально экранизировать события. В сценарии есть отступления от действительности, романтизация и поляризация сторон конфликта, а наряду с историческими персонажами и событиями действуют и вымышленные.На западные рубежи Руси наступают войска Тевтонского ордена. Они захватывают Псков, мучают и убивают местных жителей. Рыцари заранее делят ещё не завоёванные русские земли, присваивая себе титулы князей и надеясь на поддержку Папы Римского.Новгородский люд на вече решает собирать дружину и звать на командование ей опытного полководца князя Александра, прозванного Невским. Двое богатырей — Гаврила Алексич и Васька Буслай (реальные личности) — сватаются к одной девице, и она решает, что выберет того, кто лучше покажет себя в битве.Войска сходятся к берегам замёрзшего Чудского озера. Перед боем кольчужный мастер Игнат рассказывает князю басню о лисице, застрявшей в развилке дерева, куда её заманил заяц. Александр поступает похожим образом: строит свои войска клещами, в то время как «кабан» тевтонцев наступает прямо по центру. Русичи окружают врага, зажимают в «тиски» и разбивают его. Бросившиеся в бегство немцы тонут, проламывая тяжёлыми доспехами лёд. Предводители агрессоров попадают в плен.Валентина ИвашеваПосле битвы русские женщины собирают раненых. Двух богатырей-героев едва живыми отвозят в Новгород, где Василий публично отдаёт первенство другу. Сам же он женится на дочке воеводы, сражавшейся в битве наравне с мужчинами.Князь и новгородский люд судят тевтонцев. Рядовых кнехтов отпускают, рыцарей оставляют для выкупа. Предателя-посадника и католического монаха толпа линчует на месте. После этого новгородцы бурно празднуют победу. Александр, напутствуя отпущенных кнехтов, перефразирует Евангелие от Матфея: «Кто к нам с мечом войдёт, от меча и погибнет! На том стоит и стоять будет Русская Земля!»