Действие фильма разворачивается в канун первого послевоенного Нового 1946 года в разоренном южном городе, где еще совсем недавно жили в мире и согласии представители различных национальностей. Молох войны разделил их на жертв и палачей, породил бесконечное сострадание и нечеловеческую низость. Впрочем, и послевоенная жизнь в разрухе, голоде и нищете обернулась тяжким испытанием. Посудомойка, вдова героя-летчика, ворует из милицейской столовой, чтоб прокормить шестнадцатилетнюю дочь и двух доходяг, которых, по доброте душевной, приютила в своем убогом жилище. Возмущенная дочь доносит на мать и та отправляется искупать грех в тюрьму.