Искусство Средневековья характеризуется упадком изобразительных средств по сравнению с предшествующей эпохой античности. Наступление Тёмных веков, когда было утрачено большое количество как навыков, так и памятников, привело к бо́льшей примитивизации произведений искусства. Дополнительный аспект — приоритет духовного, а не телесного, что вело к ослаблению интереса к материальным предметам и к более заметной обобщенности, огрублению произведений искусства. Ключевой пункт — потеря реализма, превращение изображения в символ. На протяжении всего Средневековья европейские мастера будут постепенно улучшать своё искусство, что приведет к стремительному взлёту в эпоху Возрождения.Большинство дошедших памятников являются сакральными или заказанными с целью принесения в дар Церкви. Основным заказчиком был клир, монастыри, а также богатые светские покровители, заинтересованные в спасении своей души.