Джон Вильям Годвард родился 9 августа 1861 года в Уимблдоне, в респектабельной, обеспеченной викторианской семье. Он был старшим из пяти детей Годвардов. Его отец, банковский служащий, считал, что его сыновья должны приобрести стабильную и респектабельную профессию в страховом или банковском деле.Известно, что Джон Годвард проходил обучение в Клэпхэмской школе искусств. Первая же работа художника «Жёлтый тюрбан» на выставке Королевской академии художеств в 1887 году получила благосклонные отзывы критиков. С 1888 года картины Годварда продаются в галереях и вплоть до 1905 года регулярно выставляются на выставках Королевской академии.