Китаянка по матери, тайка по отцу. Когда Ванессе было 4 года, её родители развелись, и мать забрала её в Великобританию. После переезда её мать вышла замуж за английского юриста Грэма Николсона (англ. Graham Nicholson).Заниматься музыкой она начала в возрасте трёх лет, но тогда главным её инструментом было фортепиано. Позже она переключилась на скрипку, потому что отчим просил её брать в руки скрипку и аккомпанировать ему.Первое выступление Ванессы было в возрасте девяти лет. Играла с филармоническим оркестром, когда ей было десять. Ванесса была самым молодым учеником в Королевском музыкальном колледже. В 1990 году Ванесса Мэй записала свой дебютный диск Violin, а уже в мае 1991 года он увидел свет.В 1992 году она первый раз взяла свою электроскрипку Zeta. В 1994 она записала свой первый поп-альбом. Рейтинг альбома The Violin Player взлетел во всемирных чартах более чем в 20 странах, сразу же после выхода.