Музыкальная гангстерская драма известнейшего голливудского режиссера Френсиса Форда Копполы, события которой разворачиваются в «лихих» для Америки двадцатых-тридцатых годах прошлого века. То было время «сухого закона», частых войн криминальных кланов, подпольных клубов и обязательного бутлегерства, как символа того периода. Центральное место действия – нью-йоркский элитный клуб «Коттон», где весь вечер звучит джаз, выпивка льется рекой, а суровые мафиозные боссы решают свои серьезные вопросы. В этом заведении выступает трубач Дикси Двайер, жизнь которого оказалась тесно переплетенной с двумя влиятельными гангстерами, Голландцем Шульцем и Оуни Мэдденом. Шульца он случайно спасает от покушения и становится его персональным музыкантом, заодно влюбившись в его девушку Веру Сисеро, что впоследствии создает ему массу проблем. Его младший брат Винс, воспользовавшись ситуацией, уходит в криминал, вступая в банду Голландца. Герои еще одной сюжетной линии – братья-чечеточники Клей и Сэндмен Уильямсы, танцующие в том же заведении, иллюстрирующие собой существующую тогда проблему дискриминации чернокожего населения. Такое многообразие действующих лиц и сюжетов рождает в картине атмосферу невозможного, казалось бы, сочетания музыкальной и танцевальной культуры того времени с жестоким и кровавым противостоянием многочисленных гангстерских группировок.Действие фильма происходит в 1928—1930 годах. «Дикси» Дуайр — трубач в фешенебельном музыкальном клубе «Коттон» в Нью-Йорке. Дикси — единственный белый в негритянской труппе клуба. Его приближает к себе один из боссов американской мафии того времени «Голландец Шульц». Его ждёт блестящая музыкальная и актёрская карьера, но на свою беду Дикси влюбляется в подружку Голландца Веру Цицеро.Эта любовная интрига происходит во время разборок за сферы влияния между Голландцем Шульцем, владельцем клуба «Коттон» Оуни Мэдденом и другими боссами мафии. Вера и Дикси оказываются между молотом и наковальней.Ещё одна сюжетная линия — это история двух братьев степистов, танцоров клуба — Сэндмена и Клея Уильямсов, а также романтические взаимоотношения Сэндмена и мулатки Лайлы. Основные события сюжета происходят как бы на музыкальном фоне номеров на сцене клуба.Клуб «Коттон» в действительности существовал, и многие персонажи имели реальных прототипов в американской истории 1920-х годов.