Фильм снят режиссером Станиславом Ростоцким по одноименной повести Бориса Васильева, которая впервые была опубликована в 1969 году в журнале ЮНОСТЬ и вызвала большой резонанс в читательской среде, став одной из самых популярных книг о Великой Отечественной войне. В 1971 году повесть была инсценирована Юрием Любимовым в московском театре на Таганке, и в этом же году за экранизацию повести взялся классик советского кинематографа Станислав Ростоцкий. Как впоследствии вспоминал режиссёр и бывший фронтовик, фильм был снят в память о медсестре, которая во время войны вынесла его с поля боя и спасла от смерти. Натурные съёмки прошли в деревне Сяргилахта в Пряжинском районе Карелии, в районе Рускеальских водопадов и в павильонах киностудии МОСФИЛЬМ. В съёмках фильма принимали активное участие студенты Петрозаводского государственного университета, песню туриста исполнил Владимир Ивашов. В картине режиссер решил сыграть на контрасте черно-белых военных будней небольшого отряда новобранцев-зенитчиц, вступивших в бой с фашистами, и цветных воспоминаний девушек об их довоенном прошлом. Тема народного героизма органично сочеталась в картине с темой противоестественности войны, обрекшей на гибель еще только начинавших жить молодых людей. Девчонки мечтали о большой любви, нежности, семейном тепле, но на их долю выпала жестокая война, и они до конца выполнили свой воинский долг. Основные события происходят в 1942 году во время Великой Отечественной войны в Карелии. У железнодорожного разъезда в тылу советских войск расквартировано два отделения взвода зенитчиков. К коменданту разъезда, старшине Федоту Васкову, бывшему разведчику, ветерану финской войны и недовольному поведением солдат в пьянстве и тягой к противоположному полу, присылают непьющий контингент в лице девушек-добровольцев, многие из которых только-что окончили школу. Находясь в самовольной отлучке, одна из девушек, командир отделения Рита Осянина, обнаруживает в лесу двоих немцев-диверсантов. Вернувшись в расположение взвода, она докладывает об этом старшине, и тот, доложив вышестоящему руководству, получает приказ обезвредить врагов. Старшина Федот Васков, бойцы Женя Комелькова, Рита Осянина, Лиза Бричкина, Галя Четвертак и Соня Гурвич выступают на перехват гитлеровцев, возможной целью которых является Кировская железная дорога. Они устраивают засаду, но из леса выходят не двое, а шестнадцать диверсантов. Отряд Васкова вступает в неравный бой с немцами. Подкрепление не приходит. Ведь Лиза, которую Васков послал к своим, утонула в болоте. В схватке с неравным противником девушки гибнут одна за другой, хоть старшина и старался их беречь насколько возможно. В живых остаётся только один Васков. Раненый и почти безоружный, он берёт в плен оставшихся диверсантов во главе с командиром. После демобилизации Васков усыновляет сына Риты Осяниной. А через тридцать лет Васков и его приёмный сын, ставший офицером-ракетчиком, приезжают в эти места и устанавливают мемориальную доску в районе гибели девушек-зенитчиц...