Действие происходит в Новгороде и на море-океане в полусказочное-полуисторическое время. Между четвертой и пятой картинами проходит двенадцать лет.Картина первая. В богатых хоромах братчины в Новгороде идет веселый пир. Гусляры славят именитых гостей, щшь один молодой гусляр Садко не хочет славить их богатства. Если б была у него золотая казна, не сидел бы он сид¬нем в Новгороде, а накупил бы товара красного, снарядил бы корабли и поехал бы искать путей к синему морю. Коль заказан путь на море Варяжское, «поплыл я б по Ильмень- озеру, проволок корабли я бы волоком и прошел по великим рекам я б ко синему морю... По далеким морям, по раздолью земли пронеслася бы слава Новгорода! А и вы бы тогда, гости знатные, за то во пояс мне поклонилися».Не понравились смелые речи гусляра знатным людям Новгорода: испугались они, как бы Садко не смутил простой народ, «голь кабацкую». Прогнали прочь купцы дерзкого гусляра.Картина вторая. Светлой летней ночью вышел Садко на крутой берег Ильмень-озера, сел на бел-горюч камень и задумался невесело. «Слушай, ты, волна зыбучая, ты, раз- дольице широкое, про мою ли участь горькую да про думушку заветную». Всколыхнулась вода в озера Налетел легкий ветерок; закачались и зашумели тростники, заколыхалась вода. И вдруг увидел Садко дивную картину: плывет по озеру стадо белых лебедей. Обернулись белые лебеди красны¬ми девицами — дочерьми царя морского, а прекрасней всех меньшая дочь царя, Волхова. Запел Садко веселую хороводную песню, стали девицы водить круги и разбрелись по лесу. Осталась на берегу лишь царевна Волхова. Рассказала Вол¬хова Садко, что сестры ее все просватаны за синие моря, только ей, Волхове, не быть за синим морем. Быть ей вен-чанной с добрым молодцем. Залюбовался Садко красави¬цей царевной, совсем позабыл свою молодую жену Любаву Буслаевну.Но начало светать. Пора Волхове с сестрами возвращаться на дно морское. На прощанье дарит она Садко трех рыбок — золотые перья. Закинет Садко сети в Ильмень- озеро, выловит рыбок и будет счастлив: станет он богат и увидит дальние страны.Картина третья. Всю ночь поджидает Садко молодая жена Любава Буслаевна. Не дают ей покоя горькие мысли: верно, разлюбил ее Садко. Входит Садко. Он рассказывает Любаве, что задумал идти на берег Ильмень-озера и побиться «об велик заклад; заложить свою буйну голову»: есть в озере рыба — золото перо. Любава пытается остановить мужа, но Садко не слушает ее уговоров и уходит искать свое счастье.Картина четвертая. На берегу Ильмень-озера собрался весь новгородский люд. Много здесь заморских гос- гей с диковинными товарами. Купцы потешаются над Сад¬ко жаль, нет у него казны золотой, а то закупил бы он все товары. И с удивлением слушают новую похвальбу Садко: «Знаю я про чудо чудное, ведаю про диво дивное: есть в Ильмень-озере, есть рыба — золото перо». Не верят гусляру на-стоятели Новгорода, но хочет биться он об заклад: Садко за¬ложит свою буйну голову, а они — все свои товары.Садко закидывает сети. Не обманула его Волхова, попа¬лись в сети три золотые рыбки, которые обернулись слитками золота. Теперь богат гусляр, и народ поет ему славу. Собирает Садко дружину, снаряжает корабли и просит заморских гостей поведать про края далекие, чтоб знать, куда путь держать.Варяжский гость поет песню о туманном и угрюмом крае варягов. О чудесах и дивных богатствах далекой Индии рассказывает индийский гость. Город звонких песен Веденец, что средь моря стал, славит веденецкий гость. Благодарит Садко заморских гостей, прощается с женой своей Любавой, и отправляется его дружина в дальние страны.Картина пятая. По окиан-морю синему плывут корабли Садко. Вдруг передний Сокол-корабль останавлива¬ется с повисшими парусами: то морской царь разгневался на Садко за то, что тот двенадцать лет не платил ему дани. Бросила дружина жребий, кому путь держать на морское дно, кому бить челом царю морскому. И выпал тот жребий молодому гусляру Прощается он с дружиной, берет свои гусли и отправляется в Подводное царство. И только скрылся Садко под водой, ветер надул паруса, и снова понесся корабль по синему морю.Картина шестая. На раковине, запряженной касатками, опускается в терем морского царя Садко. Грозно встреча¬ет его царь Но Волхова просит отца не гневаться, а велеть лучше Садко песню спеть. Понравились морскому царю пение и игра молодого гусляра, и решил он женить его на своей дочери Собрались на свадебный пир все чудища морские, стали песни петь да плясать. А когда Садко начал на гуслях подыгрывать, даже сам морской царь с царицей Водяницей пустились в пляс. Началась на море буря небывалая, стали тонуть корабли. И тогда откуда ни возьмись появился могуч богатырь. Тяжелым посохом выбил он из рук Садко гусли — остановилась пляска. «Отпускай же дочь любимую на поверх земли к Новгороду. Быть ей речкой довеку, а тебе пропадать на дне. Власти над морем конец твоей».Садятся Садко с Волховой в раковину и покидают Подводное царство.Картина седьмая. На зеленом берегу Ильмень-озера спит Садко. Волхова поет ему ласковую колыбельную песню. Светает. Волхова рассеивается по лугу алым утренним туманом и оборачивается быстрой речкой. Садко просыпается и слышит горестные причитания Любавы. Радостно зо¬вет он жену: «Что ты плачешь, грустйшь, надрываешься? Не вдова-сирота ты прегорькая,— ты жена моя любимая!»По широкой реке Волхове бегут бусы корабли, а впереди всех — корабль Садко. Собирается народ. Все дивятся на широкую реку, поют славу Садко, Волхове и океан-морю синему.