Действие фильма начинается в Палестине в 26 году от Рождества Христова. Два друга, еврей Бен Гур и римлянин Мессала, встречаются после долгой разлуки взрослыми людьми и понимают, что дружба уже невозможна.Иуда сочувствует борьбе своего народа за освобождение, а Мессала — трибун римского легиона — стоит на страже интересов Империи и требует, чтобы тот предал своих соотечественников.Во время приветственного парада с крыши дома Гуров случайно падает черепица и едва не убивает римского наместника. Хотя Мессала знает, что они не виновны, он посылает Иуду на галеры и бросает его мать и сестру в тюрьму. Но Иуда клянется вернуться и отомстить…