Третий фильм в режиссёрской трилогии («Мольба» — «Древо желания» — «Покаяние»).В 1981 году Т. Абуладзе с благословения Э. А. Шеварднадзе начал писать сценарий для фильма «Покаяние». По свидетельству его соавтора Наны Джанелидзе, сценарий был закончен при жизни Л. И. Брежнева, после чего Тенгиз Абуладзе отнёс его к Э. А. Шеварднадзе. По другим сведениям, сценарий был готов к концу 1982 года. Э. А. Шеварднадзе фактически выступил негласным продюсером картины. Для её постановки правительство Грузии выделило 900 000 рублей.Чтобы облегчить возможности работы над фильмом, Э. А. Шеварднадзе предложил, чтобы «Покаяние» снималось по заказу грузинского телевидения и им же финансировалось. Это избавило авторов от необходимости утверждать сценарий в Москве, союзный кинокомитет лишь уведомили о том, что Абуладзе приступает к съёмкам нового фильма.К лету 1983 года все эти проблемы были решены. киносъёмочная группа отправилась в четырёхмесячную экспедицию в Батуми. Однако, когда съёмки были завершены, Тенгиза Абуладзе ждал неожиданный удар. Отснятые пять тысяч метров киноплёнки по вине проявочной лаборатории оказались браком.18 ноября его настиг новый удар – один из актёров Гега Кобахидзе, игравший роль Торнике Аравидзе, был арестован за попытку угона самолёта в Турцию и приговорён к расстрелу решением суда. После проведённых КГБ ГССР обысков у съёмочной группы Абуладзе пришлось переснимать заново эпизоды с Торнике, на роль которого был выбран начинающий актёр Мераб Нинидзе.1 января 1984 г. Э. А. Шеварднадзе поздравил Тенгиза Абуладзе с 60-летием, и пожелал завершения работы над фильмом. Это означало, что фильм нужен, история с Кобахидзе не является помехой для продолжения работы над ним, необходимые денежные средства будут изысканы.5 сентября 1986 г. «Покаяние» было представлено в ЦК КПСС. В этот день Э. Климов встретился с А.Н. Яковлевым и «передал ему две видеокассеты с фильмом». «Я, – говорил позднее А. Н. Яковлев, – понимал, что выпуск фильма будет подобен сигнальной ракете, которая ознаменует поворот политического курса», «с выхода этой картины у нас меняется строй».9 сентября Т. Абуладзе принял Б.Н. Ельцин: обсуждался вопрос о выпуске фильма в прокат. 26 сентября Госкино СССР уведомило Кинокомитет Грузии о готовности принять картину, 23 октября выдало на неё «разрешительное удостоверение». Во всём этом Т. Абуладзе и Э. Климову помогал А.Н. Яковлев.Сначала фильм появился на экранах Москвы в Доме кинематографистов и в ЦК КПСС. К 4 ноября здесь состоялось уже несколько показов картины. Первоначально они имели закрытый характер. Подобный же характер имела демонстрация фильма и в здании ЦК КПСС на Старой площади.Первый открытый показ «Покаяния» состоялся в Москве 26 января 1987 г. С него началась неделя грузинского кино в кинотеатре «Тбилиси», после чего фильм появился на экранах других кинотеатров столицы, а затем пошёл по всей стране.Выход фильма положил начало широкомасштабной антисталинской кампании в СССР.Фильм перевёл на русский и озвучил грузинский поэт Михаил Квливидзе.В фильме использована музыка Арво Пярта (фрагмент из «Tabula rasa», звучит в сцене с брёвнами и в сцене в подъезде (после взрыва церкви)), Бетховена (адажио из «Лунной сонаты», фрагмент финала симфонии № 9), Верди (стретта Манрико из оперы «Трубадур»), Дебюсси (прелюдия «Шаги на снегу»), Хачатуряна («Танец с саблями» из балета «Гаянэ»), Гуно (фрагмент оратории «Смерть и жизнь», звучит после диалога Кетеван Баратели и странницы), а также песня «Sunny» в исполнении группы Boney M.Находясь в гостях у семьи Баратели, Варлам Аравидзе декламирует 66-й сонет Шекспира (в русскоязычной версии фильма это произведение звучит в переводе С. Я. Маршака), опуская две последние строки: «Всё мерзостно, что вижу я вокруг, // Но как тебя покинуть, милый друг!»Сцена с брёвнами, по словам Абуладзе, имеет реальные корни: «В Чохатаури пришёл из Сибири поезд с брёвнами. На них оказались надписи на грузинском языке. Говорят, что некоторые находили имена своих родных, политических заключённых. Эта история настолько врезалась в память, что я должен был воспроизвести её в фильме». Реальные события лежат и в основе сцен с выкапыванием покойника людьми, пострадавшими от его действий: прототипом Кетеван Баратели послужил бухгалтер из Мегрелии, который выкопал труп бывшего чекиста и бросил его перед домом за то, что тот по сфабрикованному делу отправил бухгалтера с семьёй в ссылку для того, чтобы сделать его жену своей любовницей.Сцену, где показано безумство престарелого Варлама Аравидзе, сняли спонтанно. В тот день у съемочной группы был выходной, а Автандил Махарадзе с Тенгизом Абуладзе осматривали место съемки эпизода. Как только Махарадзе начал имитировать помешательство, Абуладзе отправился за камерой и вернувшись, попросил повторить Махарадзе то, что он изображал.Фильм был снят в Тбилиси и Батуми.В 1987 году на Всесоюзном кинофестивале фильм завоевал Главный призВ 1987 году на Каннском кинофестивале фильм был удостоен следующих наград: Гран-при (Большого приза), специального приза Международной федерации кинопрессы, а также приза экуменического жюриВ 1987 году лента была удостоена советской кинопремии «Ника» в 6 номинациях: «Лучший игровой фильм», «Лучшая режиссёрская работа» (Тенгиз Абуладзе), «Лучшая сценарная работа» (Нина Джанелидзе, Тенгиз Абуладзе и Реваз Квеселава), «Лучшая операторская работа» (Михаил Агранович), «Лучшая работа художника» (Георгий Микеладзе) и «Лучшая мужская роль» (Автандил Махарадзе)В 1987 году на МКФ в Чикаго фильм получил Специальный призВ 1988 году фильм удостоен Приза критики лучшему зарубежному фильму года в ПольшеНоминация на премию «Золотой глобус» в категории «Лучший фильм на иностранном языке»