XXIII век. Патрульный звездолёт дальней разведки «Пушкин» обнаруживает в космосе погибший от взрыва корабль неизвестного происхождения, на нём — трупы гуманоидных существ, выведенных искусственно путём клонирования. Один из клонов, девушка лет 18 по земным меркам, оказывается живой (очевидно, благодаря скафандру, в котором она находилась в момент взрыва), но абсолютно неконтактной. Её доставляют на Землю, где предполагается изолировать её в институте соответствующего профиля и всесторонне исследовать. Профессор Надежда Иванова настаивает на осторожном отношении к клону, ведь клонирование предполагает некую цель, которой создатели собирались достигнуть с помощью клонов; например, клоны могут оказаться запрограммированными на убийство. Но Сергей Лебедев, специалист по контактам с инопланетным разумом, под свою ответственность поселяет инопланетянку в своём доме, будучи уверен, что общение с человеческой семьёй продуктивнее для установления контакта. Приборный контроль Надежда Иванова осуществляет дистанционно.Девушка живёт в доме Лебедева, осваивается в его семье, состоящей из пожилых родителей Сергея (отец — океанолог, мать — профессор медицины, акушер) и его сына Степана — курсанта школы космонавтики, проходит с Сергеем курс обучения земному языку. Вскоре контакт устанавливается — Нийя (так называет себя девушка) начинает общаться с окружающими. Она обнаруживает некоторые сверхчеловеческие способности, в частности, она может длительное время обходиться без воздуха, прочитывать книги одним прикосновением, телепортироваться на небольшие расстояния, усилием воли останавливать летящие в неё предметы. Однако Нийя почти ничего не может рассказать о себе — из-за взрыва, погубившего корабль, у неё полностью пропала память. Лишь иногда в мозгу девушки всплывают отдельные эпизоды прошлого. Некоторые её воспоминания довольно странные: она панически боится повредить живому (даже насекомым в траве), при этом воспринимает обычный дождь и воду в море как страшную угрозу. Исследования Надежды показывают, что Нийя в целом — вполне нормальное разумное существо, однако в её мозгу имеется «центр послушания», принимающий сигналы определённого типа, с помощью которых людьми-клонами можно управлять; получая команды через этот центр, Нийя полностью теряет волю и выполняет приказанное, как автомат.По телевидению показывают репортаж о визите посланника Ракана с планеты Десса. Он прилетел, чтобы просить у Земли помощи: на Дессе растрачены все природные ресурсы и уничтожена биосфера, у населения нет воды и воздуха, люди находятся под угрозой скорой гибели. Увидев Ракана, Нийя узнаёт его и вспоминает, что её родная планета — это Десса. Девушка принимает решение — вернуться на родную планету.Нийя проникает на корабль «Астра», посланный начать чистку атмосферы планеты и наметить пути восстановление её биосферы. На этом корабле уже летят её знакомые: Надежда Иванова входит в число специалистов, отправленных на Дессу, а Степан Лебедев, у которого как раз началась практика, опоздал на свой корабль и был переведён на «Астру». На этом же корабле возвращаются домой Ракан и его помощник Торки. По пути «Астра» встречает корабль, где год назад подобрали Нийю, Ракан и Торки узнают в нём корабль видного ученого с Дессы, профессора Глана. Нийя телепортируется на корабль, находит тело Глана и отключает сигнал слежения, воздействовавший на её мозг и создававший помехи (непосредственно перед взрывом Нийя собиралась выйти в открытый космос для ремонта антенны и поэтому была одета в скафандр. Глан включил сигнал, чтобы контролировать её работу). Память окончательно возвращается к ней, она вспоминает «отца» — профессора Глана, создавшего «сестёр» и «братьев» Нийи. Ракан рассказывает Нийе, как Глан создал детей-клонов, наделённых сверхспособностями, чтобы они остановили гибель планеты. Не понятый соотечественниками, Глан был вынужден бежать в космос. Он ждал сигнала от друзей с Дессы, чтобы вернуться. Однако, сигнал так и не поступил. Когда на корабле подошли к концу запасы продуктов и топлива, Глан принял решение возвращаться. Сразу же, как только это решение было озвучено, на корабле произошёл взрыв.Оказавшись на Дессе, земляне начинают операцию по очистке планеты. Но не всем это нравится. Люди местного олигарха Туранчокса, боящегося потерять прибыль (его заводы производят, в частности, противогазы, маски, чистый воздух и воду), подбрасывают в источник воды агрессивный реагент, подогревая людское недовольство. Прибывшая Нийя останавливает обезумевшую толпу. Она чувствует, что кто-то начинает ею манипулировать при помощи радиосигнала. Ракан понимает, что Туранчокс, поместивший свою штаб-квартиру в бывшем институте Глана, добрался до центра управления клонами. При встрече с Туранчоксом Ракан просит его не мешать землянам, но не находит сочувствия. Туранчокс показывает Ракану центр управления и вызывает Нийю, чтобы та пронесла на «Астру» мощную бомбу-браслет. Ракан, желающий исправить ошибки прошлого, пытается помешать, но один из слуг Туранчокса ...