Действие первоеНа веселом заезжем дворе молодой вдовы Настасьи, прозванной Кумой, идет гулянье, льется вино, затеваются игры. По просьбе гостей хозяйка, которую злые языки прозвали чародейкой, заводит задушевную песню о Волге-матушке. Мимо проезжает княжич Юрий, Настасью интригует молва о его великодушии и красоте. Но княжич сторонится чародейки. Внезапно появляется наместник — князь Курлятев, прерывающий веселье. Жестокий, своенравный, он давно грозится уничтожить «гнездо гульбищ». Среди гостей смятение. Одни разбегаются, другие полны решимости защитить Настасью. Лишь она спокойна. Красота Кумы, ее приветливый взгляд, исполненные достоинства слова смягчают гнев вельможи. Он принимает приглашение к столу и, пораженный красотой Кумы, дарит ей дорогой перстень. Прерванное веселье возобновляют с еще большим куражом скоморохи. Сопровождающий наместника дьяк Мамыров, мечтавший расправиться с местом «поганства, пьянства и бесчинств», по распоряжению князя, наученного Кумой, вынужден присоединиться к бесшабашной пляске скоморохов. Действие второеКнягиня в тоске: Князь ее покинул, зачастив в заезжий двор к Куме. Мамыров в отместку за издевательства над ним наместника и Настасьи оговаривает ее перед Княгиней как колдунью, сумевшую прельстить ее мужа. Наместник же не в силах думать ни о чем другом, кроме Настасьи. Княгиня упрекает его в измене и потере достоинства, грозится покарать «лихую бабу». Князь разгневан, он пытается защитить Настасью, но жена неумолима. В княжий сад врывается толпа, преследуя княжеских слуг, среди бела дня грабивших торговый люд. Мамыров берет грабителей под свою защиту и приказывает челяди вязать зачинщиков. На шум побоища выходит княжич Юрий. Он прекращает драку, упрекает Мамырова в несправедливости и отпускает народ по домам. Княгиня оскорблена отсутствием Князя, снова уехавшего за Оку, и поверяет свое горе сыну. Узнав об измене отца, княжич Юрий клянется убить разлучницу, вступившись за поруганную честь матери. Действие третьеИзба Кумы. Князь сулит Настасье богатство и довольство. Но она не отвечает его страсти, а на угрозы прибегнуть к силе отрезает: «Зарежусь! Скорей умру, чем сдамся»... В тяжелых раздумьях наместник уходит. Поля и Фока предупреждают Настасью о грозящей смертельной опасности: княжич поклялся убить ее. Но Кума не собирается скрываться. Оставшись одна, она ждет Юрия. Неслышно входит Юрий. Обнажив нож, подходит княжич к ложу Настасьи. Но рука его не поднимается на спящую. Настасья открывает глаза — она чиста перед княгиней, перед княжичем, она любит его больше жизни. Покоренный Юрий не может сдержать нежности и восхищения. Действие четвертоеЛесная чаща на берегу Оки. К злому знахарю Кудьме пришла за ядом переодетая странницей гордая княгиня, решившая отомстить Куме за мужа и сына. Только скрылась она в землянке знахаря, как появляется Кума: в далеком краю собирается она искать счастья с любимым, покинувшим отчий дом ради нее. Завладев доверием Настасьи, Княгиня-странница дает Куме выпить отраву. Настасья умирает на руках прибывшего Юрия. Потрясенный горем, он проклинает мать. По приказу Княгини, труп Кумы сбрасывают в реку. Появившийся Князь не верит в смерть Настасьи и в исступлении убивает сына. На Оке разражается буря, сверкает молния, начинается гроза. Старый Князь, истерзанный страшными видениями, падает замертво.