Общепризнанным автором песни считается Мерл Тревис, опубликовавший её в 1947 году, однако бывший шахтёр из Кентукки, по имени Джордж С. Дэвис (1904—1992), в 1966 году заявил, что песню написал он, причём ещё в 1930-х годах. В его исполнении песня вошла в альбомы «George Davis: When Kentucky Had No Mining Men» (1966) и «Classic Mountain Songs from Smithsonian» (2002).Песня записывалась такими музыкантами, как Пол Робсон, Мерл Тревис, Теннесси Эрни Форд, Джонни Десмонд, Фрэнки Лейн и др. В 1957 году песню записали The Platters, в их версии Sixteen Tons стала известна в СССР. В 1967 году стала хитом запись Тома Джонса в рок-обработке, в 1972 году вышла блюзовая версия в исполнении CCS. Кантри-версию исполнил Джонни Кэш на альбоме «Johnny Cash Is Coming to Town» (1987). Есть своя версия (L’Ascensore, 1984) и у знаменитого итальянца Адриано Челентано. Близкую к оригинальному исполнению версию записали Corb Lund в 1995 году, а шведские дум-металисты Memento Mori сделали Sixteen Tons скрытым треком на своём дебютном альбоме «Rhymes of Lunacy» (1993). В 2003 году вышел СD с 43-мя версиями «Sixteen Tons».