В середине 1980-х в США реализуется космическая программа «Козерог», предполагающая отправку пилотируемой экспедиции на Марс. При подготовке руководству программы становится ясно, что в ходе экспедиции экипаж неминуемо погибнет. Администрация президента по политическим мотивам не может допустить неудачи, но в то же время не желает отменить или отложить экспедицию. Принимается решение тайно отправить в полёт корабль в автоматическом режиме, в надежде на его успешное возвращение, а аудио-, видео- и фотоматериалы экспедиции фальсифицировать, используя съёмки в специально подготовленных декорациях. В заговоре участвует узкий круг высокопоставленных чиновников, в то время как большинство рядовых сотрудников NASA, а также астронавты — члены экипажа корабля «Козерог-1» — в него не посвящены.