Экранизация одноимённой сказки Антония Погорельского.При прощании с родителями Алёша Ланской не может сдержать слёз: он впервые покидает дом. Его отец объясняет, что мужчина должен служить Отечеству, а для этого необходимо иметь хорошие знания. Вскоре карета увозит Алёшу в петербургский частный пансион, за обучение в котором родители внесли плату на несколько лет вперёд. Директор заведения, представляя новичка, советует ему «со всем рвением» приступить к занятиям, а для демонстрации пансионных порядков выпускает на волю птичку, сидевшую в клетке. Сделав в воздухе круг, та возвращается назад.Среди педагогов мальчик выделяет учителя словесности, Ивана Карловича, и преподавателя французского языка, Дефоржа, относящихся к Алёше с симпатией и сочувствием. Читая рыцарские романы, он мечтает о том, что однажды в пансион прибудет Ланселот, который увезёт его из заведения с казарменными порядками.Однако наступают каникулы, и ученики отправляются домой, а за Алёшей никто не приезжает: его отец присылает письмо, в котором сообщает, что забрать сына не позволяют «дела службы». Для мальчика, оставшегося в одиночестве, другом и собеседником становится гуляющая по двору чёрная курица Чернушка. Однажды, увидев, как кухарка Трина с ножом направляется к Чернушке, намереваясь приготовить из неё обед, Алёша бросается к женщине с криком и мольбой. Ради спасения курицы он отдаёт Трине золотую монету — единственную ценную вещь, привезённую из дома.Ночью в спальне мальчика вдруг зажигаются десятки маленьких свечей. Открыв глаза, Алёша видит Чернушку, которая просит следовать за ней. Так Алёша попадает в подземное царство, где его встречают король и его министр, которым и оказалась Чернушка. В благодарность за спасение Чернушки гостю дарят волшебное конопляное семечко. Отныне с его помощью Алёше станут доступны все знания, описанные в книгах.Единственная просьба, с которой король обращается к Алёше, связана «со скромностью»: он не должен кому-либо рассказывать о том, что видел в подземном царстве. Алёша обещает сохранить тайну, но сдержать клятву не может.