Действие фильма происходит в Японии в середине 19 века, незадолго до революции Мэйдзи. В маленьком городке два бандитских клана терроризируют местных жителей. Бродяга-самурай (ронин), представившийся именем Кувабатакэ Сандзюро (его играет Тосиро Мифунэ), с помощью меча и интриги сталкивает обе банды и заставляет их уничтожить друг друга. Спокойствие в городке восстановлено, и самурай покидает его.