Фильм является художественной интерпретацией событий, происходивших в Японии в конце девятнадцатого столетия, а именно в переломный для Японии момент введения всевозможных модернизаций по западному образцу, веяний из Европы и Америки (как по части самого быта, так и по части тактики ведения войны).Начиная с 1868 года традиционализм и закрытость, пронизывавшие весь уклад жизни Японии, претерпели коренные изменения: при императоре Мэйдзи (1852—1912) был взят курс на модернизацию страны и проведение политики «открытых дверей». При этом сословие воинов, существовавшее с VII-VIII вв. и на протяжении многих веков, было отныне лишено своих прежних привилегий. С 1876 года самураям (в Японии их называли «буси») запрещалось носить мечи и традиционные причёски в виде заплетённых в косу волос и уложенных в тугой узел. В ходе гражданской войны в 1877 году произошло последнее крупное восстание самураев под предводительством Сайго Такамори (1828—1877) (в фильме он выведен под именем Кацумото — Кэн Ватанабэ), одного из самых видных политических деятелей Японии и лидеров антисёгунского движения и реставрации Мэйдзи (1868—1912).24 сентября 1877 года состоялось последнее сражение (Битва при Сирояме) сводных сил повстанцев против объединённых императорской сухопутных сил и подразделений морской пехоты (всего 30.000 человек), поддержанных кораблями императорского флота. При соотношении сил 60:1 не в пользу восставших из 400 воинов, которых Сайго Такамори повёл в сражение против императорских войск, в живых осталось около 40 самураев и тяжелораненый Сайго, который сумел совершить ритуальный обряд «сэппуку». Последние оставшиеся в живых самураи бросились в атаку на правительственные войска, однако все были уничтожены огнём пулемётов Гатлинга. Смерть Сайго была окутана многочисленными легендами, некоторые из них его смерть подвергали сомнению, даже предрекали его скорое возвращение. Император Мэйдзи, стремясь не нарушать естественную привязанность населения страны к видному борцу за традиционные ценности и национальные традиции Японии, а также желая объединить нацию, 22 февраля 1889 года признал мужество Сайго и поcмертно его помиловал. В Кагосиме, родном городе Сайго Такамори, в память о последнем неустрашимом самурае была установлена статуя (ныне территория центрального городского парка), а сам он и его павшие в сражении воины были захоронены на городском кладбище Нансю (Nansyu Cemetery).