Он был умен и европейски образован. Граф стал великим русским меценатом: с шуваловской коллекции западно-европейской живописи начался Эрмитаж. Благодаря Ивану Ивановичу в 1755 году в Москве открылся первый русский университет, а спустя 5 лет - Академия художеств в Петербурге.