Фильм рассказывает о битве за остров Иводзима, важный стратегический пункт на подступах к Японии. Командовать обороной был назначен генерал Курибаяси, сразу же принявшийся налаживать линии защиты, используя нетрадиционные взгляды и подходы не только на тактику, но и на взаимоотношения офицеров с солдатами. Все это вызвало недовольство подчинённых ему командиров, подкреплённое тем фактом, что генерал некогда проходил стажировку в Америке.Параллельно развивается линия, рассказывающая о простом солдате Сайго, бывшем раньше пекарем, а ныне вынужденном копать траншеи и терпеть придирки непосредственного начальства.