Фильм основан на реальных событиях Первой берберийской войны. Посланник американского конгресса генерал Итон решил посадить на место паши Триполи своего ставленника Хамида Караманли, ранее свергнутого с престола своим младшим братом Юсуфом. В верховьях Нила, где скрывался Хамид, был сформирован отряд из 10 морских пехотинцев США (их возглавлял лейтенант О'Баннон), 90 триполитанцев, 63 наемников христиан и 250 бедуинов. Этот отряд совершил невероятный рейд через пустыню, и при поддержке трех американских кораблей захватил крепость Дерну, на востоке Ливии.