Кастаньеты - непременный атрибут испанского танца, будь то болеро, сегидилья или фанданго, нам знакома испанская народная музыка с кастаньетами. И родиной кастаньет тоже привыкли считать Испанию. Однако, вопреки распространенному мнению, Испания не является ни родиной кастаньет, ни единственной страной их распространения. Появились кастаньеты очень давно, прообразы кастаньет можно встретить еще в Древнем Египте около 3 тысяч лет до нашей эры. Начиная с VI в. н. э., кастаньеты часто изображаются на греческих фресках – танцующие женщины держат в руках кротало (от исп. crotalo – погремушка, трещотка), по виду напоминающие длинные деревянные кастаньеты.
Полагают, что в Европу инструмент «кастаньеты» был занесен арабскими маврами. Наибольшую популярность кастаньеты получили в Испании, где кастаньеты стали народным инструментом, а испанская народная музыка с кастаньетами - приметой Испании. По-испански "кастаньеты" означает "маленькие каштаны". Они и вправду похожи на каштаны – маленькие, округлые, уютно устроившиеся в ладони. Для сопровождения танцев с кастаньетами и пения используются две пары кастаньет. Инструмент для левой руки - больших размеров и издает более низкий звук. На нем выстукивают основной ритм. В правой руке танцора - маленькие кастаньеты, тон которых - более высокий. Как держать кастаньеты и вообще сложному искусству владения кастаньетами учили с детства...
Овладеть сложным искусством свободной игры на этой разновидности кастаньет далеко не так просто, и отнюдь не каждому современному исполнителю не-испанцу удаётся достичь подлинного совершенства в этом направлении. Именно по этой причине для северян и были созданы «упрощенные» или оркестровые кастаньеты, крайне далёкие от того, что так пленяло в жгучих испанских и цыганских плясках. Современные оркестровые кастаньеты бывают как из дерева, так и из металла. В мировой культуре кастаньеты прочнее всего ассоциируются с образом испанской музыки, особенно с музыкой испанских цыган, стилем фламенко и т. п. Данный инструмент часто используют в классической музыке для создания «испанского колорита»; например, в таких произведениях как опера Ж. Бизе «Кармен», в испанских увертюрах Глинки «Арагонская хота» и «Ночь в Мадриде», в «Испанском каприччо (англ. Capriccio Espagnol)» Римского-Корсакова, в испанских танцах из балетов Чайковского. Изредка кастаньеты используются и в не связанных с испанской музыкой произведениях: Сен-Санс употребил их в опере «Самсон и Далила», Вагнер — в опере Тангейзер, Прокофьев — в третьем фортепьянном концерте.