Много веков насчитывает история арфы - одного из древнейших музыкальных инструментов. Появилась она еще на заре человеческой цивилизации и стала прародительницей всех струнных инструментов.
Было это, возможно, так: однажды, натягивая тетиву лука, какой-то охотник заметил, что она издает нежный мелодичный звук. Он проверил свое впечатление, и звук понравился еще больше. Тогда он решил натянуть рядом еще одну тетиву - и получилось уже два музыкальных звука различной высоты; стало возможным сыграть простенькую мелодию... Это было великое открытие: возник первый струнный щипковый инструмент.
Шли годы, десятилетия, века. К прежним струнам прибавлялись все новые и новые, но музыкальный инструмент продолжал иметь форму лука. Его держали в руках и играли, перебирая пальцами струны. Арфу любили в древнем Египте, в Финикии и Ассирии, в древней Греции и Риме.

Кельтская арфа — инструмент очень древний. Столь же древний, как и сама кельтская традиция. Это небольшая арфа, у которой грациозно изогнуты и рама, и стан. Чтобы понять, как она возникла, обратимся к кельтской мифологии и истории. Золотая Арфа является атрибутом кельтского бога Дагды, который, играя на ней, вызывал смену времен года. Кельты говорили, что арфа способна издавать три священные мелодии. Первая мелодия — мелодия грусти и умиления. Вторая — вызывающая сон: когда слушаешь ее, душа наполняется состоянием покоя, а сам ты погружаешься в целительный сон. Третья мелодия арфы — это мелодия радости и возвращения весны. Арфа служила мостом между землей и небом. Ее звуки будили воспоминание о мире ином — «мире спокойствия», «тихой гавани».

Древняя ирландская легенда рассказывает о волшебной арфе Uaithne, которая родила трех детей, символизирующих три типа музыки, играемой на арфе. С рождением первого ребенка, Голтрэй, она играла песню плача. Когда родилась Geantrai, второй ребенок, она играла мелодию радости и смеха. После рождения третьего ребенка, Суантрэй, Uathne устала и стала играть колыбельную, чтобы успокоить себя и приготовить детей, для сна.
В дни кельтских вождей арфист был почитаемым человеком и занимал следующее место на социальной лестнице после вождей и бардов. На королевских приёмах главный бард, в белых одеждах и с золотым обручем на голове сидел рядом с королём. Он шёл впереди войск, направляющихся в бой, вдохновляя их игрой на арфе. Песни бардов были и историческим архивом, и злободневной прессой.
В Средние века арфа получила огромное распространение в Европе. Особенно славились ирландские арфисты. Ирландская арфа часто фигурирует на страницах кельтских мифов и легенд.

Сохранились ее многочисленные изображения на резных каменных рельефах, датируемые VIII — X вв. и сохранившиеся в разных провинциях Ирландии и на западе Шотландии. В то же время от той ранней эпохи, в которую традиционная форма ирландской арфы достигла расцвета, до нас дошло всего четырнадцать целых инструментов и их фрагментов. Недостаток конкретной информации еще более усугубляется тем фактом, что у мастеров, создававших традиционную ирландскую арфу, не было обыкновения ни датировать инструменты, ни ставить на них свое имя. Все, что нам известно, — это то, что ирландские арфы были инструментами куда более громоздкими и тяжелыми, чем арфы, бытовавшие в других странах Европы. Начиная примерно с XII в. их струны стали делать из латуни. К XIV в. возникли и сложились два разных типа европейской арфы; одной из них и была громоздкая и тяжелая ирландская арфа, а другой — более легкий и компактный инструмент, обычно называемый готической или романской арфой.

По легенде, ирландская арфа появилась весьма необычным путем. Некая женщина заснула на берегу моря и слышала сквозь сон, как ветер гудит сухожилиями в скелете кита, лежавшем неподалеку от нее. Услышав этот рассказ, муж той женщины тотчас сделал деревянную раму и натянул на ней китовые жилы, сделав первую арфу. Не столь романтический, но более достоверный источник говорит, что излюбленный инструмент кельтов был привезен в Ирландию из Греции.
Другая версия гласит, что арфа была завезена на территорию британских островов финикийскими купцами-мореплавателями ещё за 1200 лет до н. э. При этом она сначала проникла в Ирландию, затем в Шотландию и Уэльс, и лишь позднее, ко второй половине IX века, под названием «английская цитра» перебралась на континент. Но ирландцы считают, что сами изобрели свою арфу, прообразом которой служил похожий на лиру, четырехструнный крот или круит (chrotta, cruit, clairseach). Небольшой – высотой около 60 см – инструмент привязывали к поясу и играли на нём плектром. Он был известен со времён заселения британских островов кельтскими племенами, и Боже Вас упаси ляпнуть в пабе, что арфу в Ирландию принесли норманны – воспоминания о битве при Гастингсе надолго отпечатаются в памяти и под глазом!
Завезённую финикийцами треугольную арфу, местные исполнители продолжали называть по-гэльски круитом и усовершенствовали с учётом своих традиций: укрепили раму и заменили струны из конского волоса - медными, серебряными или золотыми. Такая расточительность не была простой прихотью. Всё своё состояние ирландец вкладывал, словно в акции и облигации, в арфу, украшая её золотом и драгоценными камнями - так он было сохраннее. За долги могли отобрать землю, дом и всё имущество, но арфу, согласно закону, конфисковать было нельзя!

Выглядели старинные ирландские арфы примерно так, как инструмент XIV века, называемый «арфа Бриана Бору».

Высотой 80 см, с 30-ю металлическими струнами, арфа была богато декорирована. Но в 1796 году её нашли в плачевном состоянии: драгоценные камни и золотые украшения были украдены.
На самом деле, эта арфа никогда не принадлежала королю Ирландии Бриану Мак Кеннети (Brian mac Cennétig) , по прозвищу Бору (Brian Boru, ирл. Brian Bóraimhe), жившему почти за четыре века до этого (941-1014). Но, вероятно была сделана в память знаменитого короля – барда, подло убитого норвежцем Бродиром после победы ирландцев над датскими викингами в битве под Клонтарфом (сегодня это пригород Дублина).
Арфа Бриана Бору, перешедшая по наследству его единственному оставшемуся в живых после битвы сыну Дону (King Donnchadh Donn (d. 1064)), стала для ирландцев символом непрекращающейся борьбы за свободу и независимость.

С давних времён Ирландия чеканила изображение этого подлинно национального инструмента на своих монетах, а в 1645 году, арфа появляется на гербе и национальном знамени Ирландии.
В 1798 году, изображение арфы стало символом соединённой Ирландии под девизом: «Эта новая струна должна быть услышана»
Нередко, именно ирландские арфисты были подстрекателями к активной борьбе против угнетателей. Пользуясь гостеприимством, которое оказывалось арфистам, ирландские оппозиционеры проникали под видом менестрелей в Англию и здесь также продолжали свою борьбу.
В результате в Англии был издан ряд суровых законов против арфистов. В 1367 году ирландским арфистам было запрещено появляться в английских владениях. Генрих VI подписал указ об аресте всех арфистов. Декрет королевы Елизаветы предписывал казнить всех менестрелей, из-за чего многие бежали на континент.
Но самые тяжёлые времена наступили при Кромвеле. Согласно приказу Лорда Барримора каждый арфист должен был быть схвачен и повешен, а арфа – уничтожена. Казалось, в Ирландии не останется ни одного инструмента! Для арфы наступили темные века и «благодаря» британским репрессиям, банкротству ирландской аристократии, кельтская музыка, исполняемая на арфе, оказалась на грани исчезновения.
В Ирландии появилась англизированная музыка в исполнении скрипки, модная барочная музыка, которую можно было слышать в богатых домах Дублина.
Арфисты музицировали на арфе по памяти, практически не существовало каких-то записей нот, что ещё больше усложняло дело. Серьезная попытка для восстановления статуса была сделана арфы в 1792 году. Для того чтобы возродить старые традиции в Белфасте, было решено провести фестиваль. Объявления-приглашения напечатали в газетах, приглашая арфистов приехать и демонстрировать свои музыкальные возможности, участвуя в соревновании за денежные призы. Но, несмотря на все искушения, только десять арфистов, в возрасте от 15 до 97 лет, обнаружилось во всей Ирландии.
Однако усилия, затраченные на проведение фестиваля, не оказались потерянными. Девятнадцатилетний английский органист Эдвард Бантинг был приглашен, чтобы записать музыку, играемую арфистами, нотами. Единственным недостатком в тех записях было отсутствие басовой партии. Но Бантинг, после фестиваля, был настолько переполнен энтузиазмом, что продолжал собирать мелодии для арфы в течение всей своей жизни и его издательский труд - три коллекции 1797, 1809 и 1840. Кроме музыки, Бантинг собрал много теоретической и технической информации об арфе. Бантинг предоставил шанс прикоснуться к древнему миру арфы и узнать, как фактически играли на инструменте.
Собрания Бантинга - единственные свидетельства о выдающемся слепом музыканте Торла О’Каролане (1670-1738), написавшем сотни мелодий - многие из них по сей день чрезвычайно популярны.

Турлох О’Кэролан (Turlough O’Carolan, 1670 – 1738) или Тюрлих О'Кэролан, он же Турлаф Керолен, а может и Турлаг или Тарла – таковы различные версии произношения имени, которое по гэльски пишется: Toirdhealbhach Ó Cearbhalláin.
Сын кузнеца, он получил хорошее образование, благодаря заботе леди Роу, хозяйке имения Макдермотт. В 18 лет Турлох заболел оспой и ослеп. Тогда леди Роу купила ему арфу и оплатила его обучение. 45 лет О’Кэролан путешествовал по Ирландии и прославился не своей исполнительской техникой, а стихами и мелодиями, которые сочинял.
На музыкальный стиль О’Кэролена оказали влияние популярные композиторы того времени Корелли и Вивальди. До нас дошло более двухсот написанных им мелодий и текстов к ним. Самую известную мелодию – «Прощай музыка», согласно легенде, Турлох сочинил, предчувствуя скорую смерть.
Музыка О’Кэролана продолжает звучать в Ирландии в исполнении современных арфистов. Её играют везде, в том числе и на зародившемся ещё в I веке при короле Олаве Фодле (Ollamh Fodhl), музыкальном фестивале бардов и арфистов, который проводился каждые три года в древней столице Ирландии Таре. В наши дни люди могут окунуться в прекрасную и сложную историю гордой Ирландии и услышать звуки, которые радовали ирландских королей.