ПОКАЗАЛОСЬ Рос Олежка чудаковатым. Иной раз начинал что-то бормотать, так местная детвора над ним потешалась. Отчего так? Ну а кто поверит, что десятилетний мальчик слышит голоса животных, или может предугадать погоду, или, например, одно из недавних умений: Олежка мог угадывать, что на самом деле чувствует человек. Притворяться наедине с ним было бесполезно! Вот только рос мальчик хиленьким, слабеньким да болезненным, а потому умение распознавать в мяуканье или лае людские голоса мало помогало ему от насмешек и тычков. Как Олежка появился у старой Дуси, которую в деревне ведьмой кличили, никто не знал. Поговаривали, что его ещё младенцем Дуське сам чëрт принёс. Мол, держи, Дуська, расти себе ученика. Дуська говорила: "Слухи это всё!" А может, и не слухи... Дуся подобрала мальчонку прямо на обочине дороги, когда возвращалась из соседнего села, куда её вызывали снять порчу с молоденькой девушки. Время было послевоенное, страна ещё только приходила в себя после разрушительной войны, а потому появление подброшенного младенца на обочине дороги не очень сильно удивило Дусю. Да и с усыновлением проблем не возникло. В то время кто захотел - тот и приютил сиротку, потому и вопросов у сельчан не возникло, когда Дуська в дом к себе младенчика приволокла. Как мы уже знаем, местная деревенская детвора над Олежкой потешалась. То зимой в сугроб толкнут так, что бедняга выбраться не мог, то в школе подножку подставят. Олежка обижался, конечно, но старался виду не подавать. Тем более старался он Дусе не жалиться, зная, что названная мама может обидчиков серьёзно проучить. Отдушиной у Олежки был старый чёрный кот Василий, который жил у Дуси, наверное, ещё с довоенной поры. Василий был серьёзным, умным, статным котом, и всё время говорил Олежке, что именно ему Дуся обязана своим талантом. *** В тот майский день ребята забрали у Олежки ранец. Всё терпел мальчик, но такое стерпеть не мог. Учиться Олежка любил, науки постигал старательно, вдумчиво, и всё мечтал, как станет инженером да увезёт Дусю и Василия в город. Сам будет на заводе работать, а маменька горожанам помогать: ведь не только в сёлах порчи да сглазы бывают. Ни в чем они не будут нуждаться! - Стёпка, отдай ранец! - умолял Олежка, опустив голову. Он нервно крутил пуговицу на пиджаке, ожидая в ответ, как всегда, презрительный хохот. Стёпка, главный зачинщик насмешек над "маленьким ведьмачонком", как называли Олежку местные жители, в ответ только подбоченился и захохотал: - А не отдам! - Стёпка, завтра же контрольная, готовиться надоть, - пытался вразумить хулигана Олежка. - Давай условимся - вечером мы с ребятами хотим пробраться в колхозный склад, металл набрать, а там собаки. Договоришься с собаками - отдам ранец. Олежка нахмурился: - Нельзя воровать! - Так это ж колхозное, а значит общее! - ещё пуще захохотал Стёпка. - Нет, не стану вам помогать! - решительно возразил Олежка. - Ну и не получишь свой ранец! Я его спрячу и скажу, что не видел! Едва сдерживая слезы, Олежка развернулся и зашагал прочь, понимая, что ничего не сделает. По крайней мере сегодня. А значит, к контрольной он не подготовится и получит плохую оценку. Мало того, учебники с тетрадями не принесёт! Поверят или нет, что Стёпка ранец забрал? Вряд ли, ведь Стёпка-то - внук самого главы сельсовета, ему всё можно. Олежка пришёл домой хмурый и задумчивый. Дуся на кухне перебирала травы. Как только она увидела сына, сразу всё поняла: - Что, сынок, забижают? - участливо спросила Дуся. Василий, сидевший рядом, стал серьёзнее. Чёрная клочковатая шерсть на спине чуть вздыбилась. Василий не любил, когда обижают Олежку, но тот не разрешал ему вмешиваться. Олежка уныло кивнул. - Что на этот раз? - вздохнула Дуся, поднимаясь с табуретки. Она направилась к полке с книгами и стала поочерёдно доставать одну за другой. Наконец старуха остановилась на старой, потрёпанной книге в коричневом переплёте, вновь вернулась за стол и принялась деловито перелистывать пожелтевшие страницы. - Маменька, не надо... Ранец Стёпка отнял, да он отдаст. Завтра. Учитель всё равно заставит его отдать. - Негоже такое прощать. Ты сходи к нему, Олежа, и скажи: "Отдавай ранец по-хорошему, иначе худо будет!" - Да кто ж меня послушает, мама? - возмутился Олежка. - Послухают, не боись, - засмеялась Дуся. *** Олежка пришёл к дому, где жил Стёпка с родителями и дедом, к вечеру. На пороге показалась мать Стёпки, дородная, рыжая женщина с большой, буквально необъятной грудью. Из-за её спины выглядывал Стёпка, ехидно улыбаясь. - Стёпка, отдай ранец! - повторил свою просьбу Олежка. - Ты чего, ведьмачонок, на сына моего наговариваешь? - взвизгнула мать Стёпки, - Ты знаешь, кто его дед? Если захотим, мигом мамку твою сдадим кому следует, а ты в интернат отправишься! А мамка твоя в Сибирь поедет! - Отдай по-хорошему, не то худо будет... - неуверенно пробормотал Олежка. Мать и Стёпка хором захохотали. - Иди-ка отсюда, бессовестный! Ничего Стёпка у тебя не брал! - заорала женщина. Олежка понял, что здесь он ничего не ...