Осень 1941 года. Маленькое украинское местечко совсем еще недавно жило полнокровной трудовой жизнью, а сейчас страх повис над опустевшим селением, плотно закрыл двери домов, ставни окон. Люди пытались преградить дорогу страху, но он змеей проползал через разбитые стекла, проникал сквозь каждую щель вместо с гортанной чужой речью, резкими, как удар хлыста, словами команды. И, казалось,— никуда от него не уйти: он везде найдет, догонит и сожмет сердце...На небольшой площади близ городского сквера хмуро, понурившись, стоят старики, женщины, дети... Их окружает кольцо серо-зеленых автомашин, броневиков, мотоциклов с черными паучьими лапами свастики. Фашистский комендант города майор Гросс произносит речь о «свободе», которую несут на русскую землю войска «великого фюрера».Затуманенные от слез две пары детских глаз наблюдают из-за кустов. Это пионеры Валя Котко (собирательный образ, объединивший факты биографии пионеров-героев Вали Котика и Марата Казея) и Зина.Их маленькие сердца больно сжимаются от обиды за поруганную родную землю, горят острой ненавистью к врагу.Внезапно над площадью раздается нарастающий гул мотора, и из-за леса появляется истребитель. На крыльях его горят алые звезды. Мощные взрывы потрясают площадь, и вот уже пылают машины, цистерны. Новый заход — и дождь пулеметной очереди забарабанил по трибуне, врассыпную разбегаются немецкие солдаты, с трибуны спускается фашистский майор.Но что это? Советский самолет, круто снизившись, рухнул в лесную чащу...Минута колебания... и в детских глазах, широко открытых от ужаса, загорается решимость!Валя бежит к месту падения самолета, но он бессилен помочь смертельно раненному пилоту.Мстить фашистам! Жестоко мстить эа осе. И за издевательства над советскими людьми, и за нарушенную счастливую жизнь, и за смерть неизвестного летчика. Вот о чем думает юный герой. Валя становится партизаном-Орленком.